– Vel, sier Jon Rubin.

– Jeg hadde vel ikke ventet det.

Han snakker om et av sine mest absurde og skremmende øyeblikk så langt i livet.

Det hadde begynt så bra. Rubin startet restauranten Conflict Kitchen med Dawn Weleski for fem år siden. Den første tiden hadde de rundt 30 kunder daglig, i vinter var de oppe i langt over 300.

– Jeg kan egentlig ikke fortelle for mange detaljer, sier han.

Det kom noen telefoner, noen brev. Så hendte ting han altså er oppfordret til ikke å si noe mer om. På sekundet måtte de stenge og gå i skjul, og bevæpnet politi voktet restauranten døgnet rundt.

Trøbbel

I dag strømmer cubansk musikk ut av høy­ttalerne på restaurantkjøkkenet. Rubin sitter på en stol utenfor i parken i Pittsburgh sentrum. Familier på søndagstur inntar lunsjer kjøpt i en av flere boder. Crepes. Sandwicher. Burgere. Og konfliktmat. «Cocina del Conflicto» står det på Rubins restaurant, som ikke er stort mer enn et hull i veggen. I et halvår står cubansk mat på menyen: fire sandwicher, fire sideretter, et par søtsaker og alkoholfri drikke.

– Ideen er rett og slett å selge mat fra land USA er i konflikt med. Vi vil gi gjestene våre historier og synspunkter fra vanlige folk fra de landene, fortelle om hverdagen deres og hva de er opptatt av. Kundene våre, eller amerikanere generelt, vet stort sett ingen ting om landene USA kriger i eller boikotter, sier Rubin.

Så langt har Conflict Kitchen servert mat fra Afghan­istan, Iran (to ganger), Venezuela, Nord-Korea og Palestina. Det siste skulle vise seg å bety bråk.

– Målet er å få folk til å nyte mat de ikke får til vanlig og lære noe om kulturen i landet vi serverer mat fra.

For eierne er Conflict Kitchen like mye en kunstinstallasjon som en restaurant. Rubin jobber selv som kunstlærer.

Manglende tilbud

Siden 1970-tallet har industribyen Pittsburgh mistet omtrent halvparten av befolkningen, og i dag bor rundt 300.000 mennesker her. Fortsatt har de sine stoltheter, som topplag i både basketball, fotball og ishockey.

Også Pittsburgh har små minoritetsenklaver, men i motsetning til i storbyene, er det ikke så mange dedikerte restauranter med mat fra disse landene. Når en meny fra et bestemt land tilbys, strømmer det til med gjester med bakgrunn fra det landet. De fleste kundene er likevel vanlige amerikanere.

– De har aldri smakt denne typen mat. De har ikke hatt muligheten.

Historieleksjon

Én gang i uken kommer en person med bakgrunn fra landet de serverer mat fra, for å fortelle om historien og kulturen. De har arrangert middager der Conflict Kitchens gjester via Skype har spist med folk i Teheran.

– Mat er så viktig. Nå, for eksempel, inviterer vi cubanere for å prate med kundene våre og fortelle om hverdagen på Cuba. De som serverer maten, prøver så godt de kan å fortelle at USAs «motstandere» ikke nødvendigvis er så slemme.

Hver rett serveres med en slags løpeseddel med alt fra hverdagshistorier til tanker om storpolitikk, kunst og kultur.

– Vi fikk cubanere til å skrive om Obamas politikkendring. Vi har lagt ut Instagram-kontoer fra cubanere, akkurat som vi gjorde da vi serverte palestinsk mat.

Selv var Rubin på Cuba for to år siden. Sammen med forretningspartneren oppsøkte han ledere, vanlige familier og ble med på middager, pratet med dem om mat, alt og ingenting.

I løpet av kort tid ble Conflict Kitchen så kjent i USA at Jay Leno vitset om den i tv-showet sitt:

– I Pittsburgh finnes det nå en restaurant som kun serverer mat fra land som ikke liker USA. Det har vi hatt lenge. De kalles franske restauranter, sa Leno.

Opplæring

Nord-Korea er kjent for å være lukket og plaget av matmangel. Hvordan finner man ut hva folk spiser der? Jon Rubin tenkte svaret var opplagt og banket på døren til Nord-Koreas ambassade da han var på Cuba. Han ble møtt av en lettere forbløffet mann i sandaler og joggebukse.

– Hva spiser folk i Nord-Korea? spurte Rubin og fikk servert en tallerken med få svar og en stor dose skepsis.

Siden reiste Rubin og Weleski til Seoul og snakket med nordkoreanske avhoppere. Slik kokte de i hop menyen og løpeseddelen med historier fra folk i landet.

– Mange av kundene våre samler faktisk på alt vi gir ut, forteller Rubin.

De 35.000 studentene på universitetet i nærheten utgjør en viktig kundegruppe. Beliggenheten, midt i Pittsburgh, hjelper også. I lunsjen er det kø på flere titall meter.

For studentene er Conflict Kitchen en slags matens svar på «The Daily Show» med Jon Stewart, mener Rubin, og sier tilbakemeldingen er at de lærer om kulturer og skikker de ikke lærer om på amerikanske skoler og universiteter.

– I dag får folk informasjon på andre måter enn før. Når alt kommer til alt, handler Conflict Kitchen om historiefortelling.

Storpolitikk til middag

I en episode av komikeren Larry Davids tv-serie «Curb Your Enthusiasm» hører David og manageren, som begge er jøder, om en restaurant som selger den beste kyllingen noen noensinne har smakt. Problemet er at restauranten er palestinsk, så de må gå dit i smug. De blir selvfølgelig oppdaget, og alt ender i demonstrasjoner mellom palestinere og jøder.

Det kom heller ikke som noen overraskelse på Jon Rubin at ikke alle likte at Conflict Kitchen ifjor høst og vinter serverte palestinsk mat med historier fra palestinere om hverdag og kultur som tilbehør.

– Vi ble rett og slett truet på livet. Vi måtte stenge kjøkkenet på minuttet, og væpnet politi voktet restauranten døgnet rundt, også da vi åpnet opp igjen etter noen dager.

Plutselig kom den konservative tv-stasjonen Fox News på døren og lurte på hvorfor de serverte mat fra Palestina.

– De israelske interesseorganisasjonene og lobbyistene er sterke her. Det var ikke nødvendigvis maten de ikke likte, men at vi publiserte palestineres historier.

Siden restauranten også er et kunstprosjekt, blir den sponset av flere lokale institusjoner. Universitetet i Pittsburgh truet med å trekke sin støtte etter å ha blitt oppsøkt av israelske lobbyister.

– De likte ikke det vi gjorde og tok i bruk makt. Heinz-konsernet, som er fra Pittsburgh, har støttet oss med 50.000 dollar over to år, men trakk støtten. Fox News meldte at John Kerrys kone, Teresa Heinz, som eier Heinz, støttet radikale krefter, sier Rubin.

Han ler litt av det nå, om enn litt hult. Det er bare noen få måneder siden det skjedde.

Stamkundene tok til motmæle og demonstrerte til støtte for kjøkkenet mens det var stengt.

– Conflict Kitchen fikk en rekke brev om at vi støttet terrorister fordi vi serverte falafler og couscous – gatemat som er like vanlig i Israel som i Palestina. Jeg trodde ikke at ideen om mat fra land vi er i konflikt med, skulle bli så konfliktfylt.

Les mer om mat og drikke på Smak.no(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.