Bygger ny norsk it-gigant: Har 500 utviklere utenfor Norge

Nå har han fått i oppdrag å bygge 99X til å bli blant Norges største it-selskaper rendyrket på programvaretjenester.

Den store utflaggingsbølgen av utviklingsmiljøer spesielt til Østen har for lengst stilnet. 99X har derimot bygget utviklingssentre både på Sri Lanka, i Brasil og Portugal. Av de 600 ansatte jobber 500 utviklingsteam utenfor Norge.

Syv selskaper er allerede samlet under én paraply, og det utelukkes ikke flere oppkjøp.

99X har de siste årene vokst gjennom en kombinasjon av organisk vekst og oppkjøp, og selskapet og er inne på DNs Gaselle-liste. På gruppenivå har 99X gått fra 100 millioner kroner i omsetning i 2021 til nærmere 350 millioner i år.

Budkrig på talenter

Før det store tek-fallet på børsen i 2021 var det nærmest budkrig for å sikre seg de beste utviklerne i det norske markedet. Nå er situasjonen snudd på hodet. Programmerings- og it-tjenester er blant bransjene som har opplevd den største konkursøkningen det siste året.

– Vi opplever at det er noe enklere å rekruttere nå. Vårt utgangspunkt er at vi forsøker å få tak i topp én-prosenttalentene i Norge, men både vi og kundene må ha tak i spesialister. Det er årsaken til at vi er der vi finner de beste talentene i verden, sier Østlie.

Han avviser at det bare handler om lønninger, men like mye om kvalitet når utviklingsoppdragene flyttes ut til Asia og Sør-Amerika. Han viser til at noe av lønnsforskjellene er visket ut for de mest ettertraktede spesialistene.

– Talent er ganske likt priset som i Norge. Lønnsnivået er blitt høyere i Asia og Sør-Amerika, men er fortsatt lavt sammenlignet med USA.

Kultur-fellen

Østlie mener 99X-konsernet har knekt koden for hvordan norske selskaper kan jobbe med multinasjonale team.

Mange norske virksomheter som har flagget ut utviklingsmiljøer har erfart at det kan være krevende spesielt på det kulturelle.

– Det aller viktigste er flinke folk, for da går samarbeidet enklere også utenfor Norge. De ansatte må ha erfaring og interesse for å tilpasse seg norsk kultur. Ved å få på plass systemer, prosesser og verktøy er det gode forutsetninger for å jobbe på avstand. Det krever at både myke og harde faktorer må på plass.

Hemmeligheten

Avdelingen i Colombo på Sri Lanka har 300 ansatte som er introdusert for norsk brunost, men det er ikke den største hindringen.

– Den største fallgruven er å anta at du blir forstått. Hemmeligheten er åpenhet og å være helt sikre på at man forstår hverandre.

Østlie mener det er viktig å bygge ned hierarkiske strukturer og dyrke alles meninger uavhengig av titler.

– Du skal ikke så langt utenfor Ring 3 før ikke alle vant til at vi er så direkte. Det er viktig at medarbeiderne lytter og sier fra når de er uenig.

It-utvikling er allerede blant de mest internasjonaliserte bransjene med leveranser på tvers av landegrenser. Mange jobbe som frilansere, mens 99X har valgt en ansattmodell.

For og lykkes mener han det er essensielt å bygge miljøer av en viss størrelse.

– Noen outsourcinger har vært basert på å hente inn en flink kar med en pc som kan jobbe remote. Vi er opptatt av at det skal være gode arbeidsplasser i noen utvalgte sentra i de landene vi opererer i, sier Østlie.

Gikk på dagen

Selv har Østlie bred internasjonal bakgrunn. Han vokste opp i Kenya og Tanzania med en far som jobbet innen telekom på oppdrag fra FN.

Sivilingeniøren fra indøk-studiet ved NTNU startet karrieren i den norske videokonferansesuksessen Tandberg hvor han var med på integrasjonen i Cisco etter oppkjøpet.

Noen år senere ble han toppsjef i videokonferanseselskapet Pexip og tok selskapet på børs. Etter tre og et halvt år i sjefsstolen gikk han til slutt på dagen etter uenighet med styret «rundt tilnærmingen».

– Min erfaring etter å ha jobbet internasjonalt gjennom 20 år er at nordisk ledelseskultur gir stor grad av frihet og ansvar. Dette er en kultur folk over hele verden vil jobbe i. Noen justeringer må til for å få det til å fungere, men det er vel så mye hos de nye ansatte som hos lederne.

I 2012 beskrev DN hvordan Østlie var blitt en av landets best betalte unge ledere etter å ha begynt lederkarrieren i Microsoft.

Han var da hoppet videre til å bli kommersiell direktør for samhandlingsteknologi i Cisco. Det medførte et ansvar for 30 milliarder i omsetning og 250 ansatte i flere land samt mye reising til hovedkontoret i Silicon Valley.

Utelukker ikke flere oppkjøp

99X-styreleder Dag Honningsvåg, som tidligere bygget opp Making Waves og Noa, har vært sentral i den nye konstellasjonen.

Ved nyttår kom Østlie inn for å fullføre innlemmingen av selskaper som Seeds, LeanOn, Nextly, Cleverti, Incrementi og Clave. Sistnevnte ble kjøpt opp tidligere i høst, og det utelukkes ikke nye oppkjøp.

Det norske PE-selskapet Driv kom inn på eiersiden med 50 prosent av aksjene i 2021. Konsernet retter seg inn mot segmenter som digital produktutvikling, strategisk it-rådgivning og avanserte webløsninger.

Selv om mange tek-selskaper sliter med vekstbrems og kapitaltørke, tror ikke Østlie at behovet for digitalisering blir mindre.

– Høyere rente gjør at det er lavere investeringsvilje i digitalisering, og vi opplever mindre vekst enn vi helst hadde sett. Men vi tror at denne situasjonen er forbigående.