Gullballen-vinner vil overta etter historisk president

10. oktober går Liberias innbyggere til urnene for å velge Ellen Johnson-Sirleafs etterfølger. For ti år siden ble den nåværende 78-åringen den første demokratisk valgte kvinnelige president i et afrikansk land. Hele 20 kandidater kjemper om å overta når hun trer til side.

Blant dem er George Weah, den tidligere angrepsspilleren som hadde sin storhetstid på midten av 90-tallet i klubber som Paris St. Germain, Milan og Chelsea. I 1995 vant han Gullballen, og ble kåret til årets spiller i verden av Fifa – den første afrikanske utøveren til å få utmerkelsen. Weah la skoene på hyllen åtte år senere.

I 2014 vant han et sete i senatet i Liberia på bekostning av Robert Sirleaf, presidentens sønn.

Weah har gjort gratis skolegang og styrking av helsetjenestene til to av sine kampsaker.

Weah har allerede vakt oppsikt med valget av visepresidentkandidat. I kampen om velgernes gunst har han nemlig fått med seg Jewel Howard Taylor – ekskonen og tidligere førstedame til president Charles Taylor, som var i embetet fra 1997 til 2003.

I 2012 ble sistnevnte dømt til 50 års fengsel av Den internasjonale domstolen i Haag for forbrytelser mot menneskeheten, for sin rolle i borgerkrigen i nabolandet Sierra Leone.

I likhet med Weah har også Howard Taylor vært senator. Hun skapte blant annet overskrifter ved å foreslå en lovgivning som åpnet for dødsstraff for homofili for fem år siden. President Johnson-Sirleaf sa den gang at det var uaktuelt å vedta forslaget.

Nå ventes det i spenning før valget neste uke.

– Weah/Howard Taylor-kandidaturet kom som et sjokk for mange. Howard Taylors fortid som førstedame under en tid med undertrykkelse og brutalitet henger fortsatt ved henne, og Weah-supportere har hatt problemer med å forsvare det fullt ut. Samtidig er begge relativt unge, og kan på den måten appellere til mange velgere, sier den liberiske skribenten og samfunnsdebattanten Ibrahim Albakri Nyei til DN.

Weah har forsøkt seg på presidentvervet én gang tidligere. David Harris, foreleser i Afrika-studier ved University of Bradford, mener sjansene til suksess er større denne gangen.

– Weah er populær blant de unge og både han og Howard Taylor har støtte i folkerike områder. Selv om utfallet er vanskelig å spå, tror jeg de fort kan gå til andre runde sammen med nåværende visepresident Joseph Boakai.

– Jeg tror ikke det. Hennes krets har vært pro-Taylor både under borgerkrigen og i ettertid, svarer han.

Jamie Hitchen, forsker ved Africa Research Institute, mener Weah selv har seg selv å takke hvis det ender i fiakso.

– Han har fått kritikk for å være borte fra Senatet relativt ofte, og har ikke utrettet veldig mye som senator. Jeg tror han har vært mer populær da han stilte i 2005, men dette valget kan uansett bli avgjørende for ham. Det er vanskelig å se for seg at han får en ny sjanse til presidentvervet hvis dette ikke skulle gå, sier han.

Uansett etterfølger etterlater Ellen Johnson-Sirleaf seg et blandet ettermæle. Blant de største milepælene er mottagelsen av Nobels fredspris i 2011, som hun fikk for arbeidet med å gjenreise landet etter borgerkrigen.