Hva kan hjelpe mennesker på autismespekteret? Tilrettelegging har lenge vært den primære behandlingen, men Daniel S. Quintana, seniorforsker ved Psykologisk institutt ved Universitetet i Oslo (UiO), tar det hele et steg videre: Han forsker på om hormonet oksytocin kan hjelpe autistiske personer med sosiale ferdigheter, samt forhindre repetitiv adferd.
I høst ble han tildelt UiOs pris for yngre forskere.
– Det var en veldig hyggelig overraskelse, jeg måtte klype meg i armen! Biomedisinsk forskning er et teamarbeid, jeg er heldig som får jobbe med dyktige kolleger ved UiO, sier han til DN i slutten av september.
For øyeblikket finnes det ikke godkjente medikamenter som kan behandle kjernesymptomene på autisme, som utfordringer med kommunikasjon, sosialt samspill og språk. For mange, særlig de med milde symptomer, er det heller ikke ønskelig. For de med alvorlige språk- og tilknytningsvansker, derimot, mener Quintana og hans kolleger at oksytocin kan være til hjelp.
– Oksytocin er et hormon som primært produseres i hjernen, kjent for å være viktig under fødsel og for å skape et bånd mellom mor og barn. Men først nå har forskning vist at hormonet også kan være knyttet til helse, velvære og sosial adferd – både for menn og kvinner.
Emosjonell oppmerksomhet
Forskere har blant annet forsøkt å «slette» oksytocin-gener hos gnagere, forteller Quintana. Det førte til betydelige svekkelser i sosial adferd. Men den samme genslettingsmetoden er ikke mulig å utføre på mennesker.
– I stedet er det blitt eksperimentert med å øke oksytosinnivået i hjernen ved å benytte nesespray. Mens resultatene av disse studiene har vært noe blandet frem til nå, ser det ut til at oksytocin har potensial for å forbedre sosiale ferdigheter hos personer med autisme.
Quintanas egen forskning, viser at administrering av oksytocin i denne gruppen gjør dem mer oppmerksomme på emosjonelle signaler fra andre.
– Basert på dette arbeidet vil vi starte en klinisk utprøving av fire ukers daglig oksytocinbehandling hos ungdom med autisme. Vi er interessert i endringer i både sosial og repeterende adferd. I en separat studie vil vi også utforske hvordan oksytocinbehandling påvirker hjerneaktiviteten, slik at vi bedre kan forstå hvordan oksytocin virker.
Hypotesen, forteller Daniel Quintana, er at oksytocin øker hjernens tilpasningsevne til å innta og bearbeide ny informasjon. Og siden effektene av oksytocin på adferd hos kvinner ennå ikke er godt kjent, vil de inkludere både menn og kvinner i kommende studier.
– Jeg forventer at oksytocin i fremtiden vil kunne benyttes sammen med adferdsterapi, som vil forbedre de sosiale, og minske de rigide og repeterende trekkene hos personer med autisme.
* (Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.