Cathrine Ro Heuch er leder i selskapet Nordic Brain Tech, som satser på en heldigital migrenebehandling.

Cathrine Ro Heuch (29) har slitt med hodepiner hele livet. Som liten ble hun syk når venner ble med hjem fra barnehagen – oppspiltheten og forventningene gikk til hodet på henne. Bokstavelig talt.

En pulserende smerte, som om noe klemte på høyre side av hjernen, vokste seg så kraftig at hun måtte legge seg på et mørkt rom alene. Hun var intenst kvalm, nærmest sjøsyk. Slik kunne hun kunne ligge i timevis.

– Jeg plages fremdeles av migrene, sier Heuch.

Hun fremstår som sakligheten selv, i dressbukser og hvit chiffonskjorte, med det blonde håret gredd i en stram, ryddig midtskill.

– Migreneanfallene kommer sjeldnere nå, kanskje et par ganger i året. Men når de først kommer, er jeg like slått ut som alltid. Da er det bare å gi opp.

– Hva utløser anfallene?

– Stress og lite søvn.

Cathrine Ro Heuch er daglig leder i Nordic Brain Tech, et helseteknologiselskap som nettopp hentet inn 16 millioner kroner i frisk kapital, og er godt på vei til å utvikle en heldigital migrenebehandling. Dette har gjort henne til en av D2s 30 ledestjerner for 2022.

Medisinsk meditasjon

Det ligner et typisk Apple-produkt. Fingertuppen skal hvile i en hvit, oval sensor, som måler puls og temperatur i hånden. I nakken fester man en annen sensor, formet som en trekant. Denne måler muskelspenninger.

Produktet har fått navnet Cerebri, etter den latinske flertallsformen for «hjerne». Via en app får pasienten se sine egne data. Mobilskjermen informerer undertegnede om at jeg har kalde hender, bare 26 grader. Den vil ha meg opp på 35. Pulsen ligger på rundt 86, og en bevegelig graf forteller meg at nakken er stiv og spent.

– Målet er at man skal lære seg å slappe av, forklarer Heuch.

Med hjelpemidler fra appen skal nakken løses opp, mens pulsen skal ned og håndtemperaturen opp. Ved å gjenta behandlingen ti minutter hver dag, kan pasienten lære seg å slappe av, stresse ned – og dermed forhindre hodepiner. Metoden kalles biofeedback – observering av signaler fra egen kropp.

Tankene går til meditasjon og mindfulness. Ved hjelp av pusteteknikk kan man – ifølge diverse psykologer, leger og apper – håndtere alt fra depresjon til stress og angst.

– Man kan kalle det medisinsk meditasjon, satt i et system. Du lærer å objektivt slappe av, sier Heuch.

I tillegg til Cerebri har Nordic Brain Tech utviklet appen Brain Twin, som har rundt 18.000 brukere. Den er en hodepinedagbok, der brukeren registrerer hodepine, intensiteten på smerten og hvor den satt. Slik kan pasienter oppdage mønstre for plagene, og hjelpe fastlegen med å forstå sykdomsbildet.

Kvinnesykdom

I 2020 slo rapporten «Migrene i et samfunnsperspektiv» fast at rundt 700.000 nordmenn lider av migrene. «Migrene rammer særlig unge personer som ellers ville vært friske, i tillegg til at forekomsten er to til tre ganger så høy for kvinner som for menn», heter det i rapporten, utgitt av konsulentbyrået Oslo Economics.

– Man kan nesten si at det er en kvinnesykdom. Og som med mange andre kvinnesykdommer, er det tidligere blitt forsket for lite på, sier Heuch.

Tall fra Helsedirektoratet viser at kvinner i 2019 utgjorde mer enn tre fjerdedeler av pasienter som oppsøkte fastlege eller avtalespesialist for migrene.

– Tenk så mange arbeidsdager som går tapt til dette hvert år, hvor mye det koster samfunnet å ikke gjøre noe med problemet, sier Heuch.

Ifølge rapporten fra Oslo Economics ble det utbetalt over 1,1 milliarder kroner til migrenepasienter i sykepenger, arbeidsavklaringspenger og uføretrygd i 2019. Rapporten estimerer også at det årlig koster rundt 600 millioner kroner å behandle migrenepasienter.

– Målet med Cerebri er å unngå at migrenen oppstår i det hele tatt, fremfor å gi sterke smertestillende når skaden først har skjedd, forklarer Heuch.

Selskapsfødsel

Cerebri er ikke på markedet ennå. Først må Nordic Brain Tech gjennomgå en krevende juridisk prosess, for å dokumentere at produktet fungerer. Heuch foretrekker det slik.

– Det blir et lengre løp, men vi har lyst til å gjøre det ordentlig.

Hun har en master i industriell kjemi fra NTNU. Sommeren 2016 dro hun til San Francisco for å gjennomføre Innovasjon Norges gründerskole.

– Masteren var … helt ok.

Hun ler litt. Livet som kjemisk ingeniør fristet ikke.

– Men da jeg fikk et innblikk i gründerverdenen, tente noe seg. Jeg så at man kunne skape noe selv, kanskje gjøre en forskjell.

En hjemvendt Heuch, motivert av USA-oppholdet, bestemte seg for å ta nok en master, denne gangen ved NTNUs entreprenørskole. Der ble hun introdusert for forskere som jobbet med migrenebehandling ved hjelp av biofeedback. Nordic Brain Tech ble født.

– Pandemien var litt hell i uhell. Digital helse ble mer aktuelt, så vi fikk mange tilskudd, fra for eksempel EU og Forskningsrådet.

Selskapet holder til i Forskningsparken i Oslo. Her sitter syv ansatte, omgitt av andre oppstartsbedrifter innen helse, i en udekorert bås av dataskjermer og kaffekopper. De jobber med finansiering, gjennomføring av kliniske studier, dokumentasjon, design og produktutvikling. Blant annet.

Dagene er varierte for Heuch og hennes team. En dag er man selger, og skal overbevise investorer om at man er verdt å satse på. Neste dag er man kanskje ingeniør, eller hobbybyråkrat som jobber seg gjennom EUs labyrint av helseregulering.

– Men jeg elsker det, altså.

Det er all grunn til å tro at denne teknologien også kan brukes på andre områder, som depresjon eller angst

Cathrine Ro Heuch

Hjernemodeller

Det var egentlig ikke så rart hjerneforskning skulle bli hovedingrediensen i Cathrine Ro Heuchs karriere. Hun har vokst opp på Nordberg i Oslo nord, foreldrene var leger, begge nevrologer. Overalt i barndomshjemmet fantes små modeller av hjernen, i plast, tøy og glass. Likevel var foreldrene undrende da datteren fortalte om sitt nye selskap.

– Jeg tror de var litt skeptiske, men veldig støttende. Etter hvert har de sett at teknologien fungerer, og det kan vi dokumentere. Så nå er de positive.

Biofeedback er ikke et nytt konsept. Ideen om at mennesker kan trenes opp til å endre fysiologiske egenskaper som hjerneaktivitet, blodtrykk og muskelspenninger, har eksistert i flere tiår. Metoden brukes blant annet av det amerikanske forsvaret, for behandling av posttraumatisk stresslidelse.

Nordic Brain Tech vil gjøre biofeedback mer tilgjengelig.

– Det er vanskelig for pasienter å få tilgang på denne behandlingen. Først og fremst trenger du en lege som i det hele tatt kjenner til behandlingen. Deretter må du til spesialist, som jobber med deg på sitt kontor.

Heuch ser fremtiden for seg slik: Pasienten kjøper Cerebri og sensorene, og bruker den tilkoblede appen til å trene på avslapning hjemme. Slik kan man jobbe preventivt mot hodepiner.

– Akkurat nå fokuserer vi først på å dokumentere effekten på migrene. Men det er all grunn til å tro at denne teknologien også kan brukes på andre områder, som depresjon eller angst.

Rollebytte

Hun har alltid vært «kjempesjenert». Cathrine Ro Heuch turte ikke rekke opp hånden i timen. Hun observerte livet rundt seg fremfor å delta. På fest kunne hun bli sittende i et hjørne og lytte. Men gründerlivet har pushet henne ut av komfortsonen.

– Du blir tvunget til å gjøre ting du ikke vil. For min del har det handlet om å ta ordet, og snakke offentlig. Ha troen på meg selv, rett og slett.

Det handler om roller, forklarer hun. Som en trent skuespiller trer hun inn i rollen som Gründer-Cathrine. I ungdomsårene var hun norgesmester i dansen freestyle discojazz, da i rollen som Konkurranse-Cathrine. Det hender fortsatt at hun drar hjem til mor og far, trekker på seg kosebuksene og bare slapper av hele helgen. Da er hun «bare Cathrine».

– Forventningen til gründere er at de skal være litt tøffe, litt rå. Så det er jeg blitt.

Hver morgen, på vei til Forskningsparken, tar hun t-banen med deep house på ørene. Den suggererende, elektroniske musikken motiverer. Et rollebytte skjer, og mens toget snegler seg gjennom Oslo blir hun Daglig leder-Cathrine.

– Man blir litt sånn, «let’s go!», liksom. Man blir klar for kamp.

D2 er Norges viktigste magasin for kultur og livsstil. Meld deg på vårt nyhetsbrev her.

* (Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.