Ledestjerne Peter Wang Hjemdahl er medgründer i den globale plastkredittorganisasjonen Repurpose.

– De neste 20 årene må verden bruke 600 milliarder dollar på å løse plastavfallskrisen. Men med systemiske løsninger og innovasjoner som akselereres, kan vi snu denne tragiske virkeligheten.

Peter Wang Hjemdahl (24) har base i Miami i USA, som medgründer av selskapet Repurpose Global, der han har tittelen chief advocacy officer og ansvar for 20 ansatte. Firmanavnet kan bety gjenbruk på norsk, og selskapet er en av verdens første plastkredittplattformer.

Ideen skjøt fart da Hjemdahl og medstudentene Aditya Siroya og Svanika Balasubramanian besøkte Asias nest største søppelfylling, Deonar East i Mumbai i India. Der fikk de se hvor ille det virkelig står til, hvor ufattelig stort avfallsproblemet faktisk er.

– Det var et sjokkerende syn som møtte oss. På den ene siden tårnet plastavfallet seg opp som høye fjell. På den andre siden så du Mumbais endeløse, fascinerende og urbane skyline. Kontrastene gjorde et sterkt inntrykk, og lukten av søppelet … Den glemmer jeg aldri.

De tre studievennene etablerte Repurpose i 2016. Årlig fjerner organisasjonen 6,4 millioner kilo plastavfall fra naturen, på vegne av hundrevis av bedrifter i 26 land. En del av overskuddet går til å skape et bedre og tryggere liv for over 10.000 fattige søppelarbeidere.

Lavverdi-plast

Å eliminere all plast virker håpløst. I mellomtiden bør vi derfor gjøre vårt beste for å være plastnøytrale, mener Peter Wang Hjemdahl. Og det er nettopp det som er kjernen i virksomheten til Repurpose: å hjelpe bedrifter med å minimere plastavtrykket.

D2 møter den nylig utnevnte ledestjernen på Huk på Bygdøy i Oslo, under et kort norgesbesøk for å ordne nytt visum og å besøke moren og stefaren, som bor i Kristiansand. Hjemdahl forteller at målet med opprettelsen av Repurpose var å skape et globalt samfunn av miljøengasjerte mennesker, merkevarer og bedrifter – og inspirere alle til å bli plastnøytrale.

På to år gikk selskapet fra null til 60 ansatte, og har nå 250 selskaper på kundelisten, blant dem Google, Colgate, Credit Suisse og ølmerket Corona. Sammen med Google har de utviklet en app som skal hjelpe nettgigantens ansatte med å bli bevisst på og dempe eget plastavtrykk.

Peter Wang Hjemdahl forklarer at plast kommer i en lang rekke ulike kategorier. Kort oppsummert kan såkalt høyverdi-plast, som melkekartonger, yoghurtbegre og lignende, lett resirkuleres, mens det oftest er lavverdi-plast, som for eksempel pakkeplast rundt kjeks og frukt, som ender opp som søppel på gater og strender – og havner i deponier, fordi denne typen plast er så vanskelig å resirkulere. Det er altså lavverdi-plasten Repurpose vil ta knekken på.

Det som er bra for business, er også bedre for planeten

Peter Wang Hjemdahl

– Hvordan kan selskaper og privatpersoner bli plastnøytrale?

– Via plattformen vår kan du eliminere plastavfallet ditt med et tastetrykk og i tre enkle skritt: Vi har utviklet en kalkulator hvor du lett kan måle ditt eget årlige plastforbruk. Deretter inviterer vi deg til å ta ansvar for dette avfallet.

Det koster en halv dollar per kilo, altså 500 dollar for et tonn plastavfall, å ta lavverdi-plastavfallet ut av miljøet på egne vegne, forklarer han videre.

– Med andre ord kan du bli plastnøytral for prisen av det du bruker på kaffe hver måned.

Når du har betalt, er det på tide å forbedre egen plastforbruksadferd. Repurpose bruker dine eller selskapets avtrykksresultater for å skreddersy måter du kan redusere plastavfallet på. Med deres hjelp og rådgivning kan produkter bli mer miljøvennlige, skille seg ut i mengden og vinne forbrukernes tillit, ifølge 24-åringen.

– Det som er bra for business, er også bedre for planeten. Og når det gjelder plastavfall, teller hvert sekund, slår han fast.

Hvis hvert menneske, hvert selskap og hver regjering i verden ble plastnøytrale, kan vi få en ende på plastavfallet i naturen en gang for alle, mener Peter Wang Hjemdahl. Han understreker at vi bruker og kaster mer plast enn planeten vår kan håndtere, og at en holdningsendring globalt er helt nødvendig for å få bukt med problemet.

Hjelper fattige arbeidere

Det var ikke bare søppelmengden som gjorde inntrykk under besøket på avfallsdeponiet i India. Hele tiden svingte svære lastebiler innom og dumpet mer søppel, men også menneskene som hang rundt på dette enorme søppelberget, fanget interessen til Peter Wang Hjemdahl og hans to medgründere.

– Vi ble møtt av måten samfunnet vårt produserer, forbruker og disponerer avfall på hver eneste dag – og det var galskap. Samtidig så vi muligheten for hvordan vi kunne gjøre en forskjell, ved å iaktta hvordan menneskene der jobbet.

Han forklarer at de fattige, indiske søppelplukkerne er smarte, de leter etter materialer de kan selge videre for resirkulering. For selv noen typer lavverdi-plast kan fortsatt ha verdi for andre. Samtidig lever disse menneskene under ekstreme forhold, og har knapt penger til å klare seg.

– Derfor bestemte vi oss for å bruke en del av overskuddet fra virksomheten vår til å hjelpe fattige søppelarbeidere i utviklingsland, slik at de kan fortsette arbeidet sitt, men likevel få et bedre liv.

Når søppelarbeidere behandler avfallet vårt som gull og sorterer det, er det en form for miljøaktivisme som vi burde applaudere

Peter Wang Hjemdahl

Flerkulturell oppvekst

Ifølge Repurpose finnes det omtrent 50 millioner mennesker som jobber med søppelplukking på uformelt vis. Selskapets visjon er å knytte til seg 10.000 merkevarer globalt og hjelpe 33.000 avfallsarbeidere innen 2030.

– Når søppelarbeidere behandler avfallet vårt som gull og sorterer det, er det en form for miljøaktivisme som vi burde applaudere, mener Hjemdahl, og sier at Repurpose vil hjelpe alle til å forstå og ta ansvar for plastavfall, uansett hvor i verden man befinner seg.

Han har kinesisk mor og far, og vokste opp i Shanghai i Kina. 11 år gammel flyttet han til Kristiansand, der moren giftet seg med en nordmann. Siden har 24-åringen fartet mye rundt: Fra 2014 til 2018 bodde han i USA, de fire neste årene i forskjellige deler av India. Tidligere i år bosatte han seg i Miami.

– Å ha vokst opp i både Kina og Norge har gitt meg god innsikt i to helt ulike verdener og kulturer. Jeg har innsett hvor viktig det er å bygge broer, og hvor stor rolle mangfold og inkludering spiller. Både jeg og mine medgründere er young people of colour – uten at vi har kjent for mye på dette. For å gjøre en forskjell må du uansett inn i styrerommene, ha påvirkning på det du gjør. Og det har vi i vårt selskap.

Finansverktøyet

I 2020 ble han kåret til «Forbes 30 under 30» i Asia, mens han bodde og jobbet i India. Med profesjonell erfaring fra en rekke land og en strøm av sektorer, inkludert sirkulærøkonomi, helseteknologi, fornybar energi og bærekraft, innser den sosiale entreprenøren at man også må tjene penger for å kunne hjelpe folk og redde miljøet.

– For meg er finans et verktøy, og det er viktig å skape nye lønnsomme markeder.

Han har en bachelor fra handelshøyskolen Wharton ved University of Pennsylvania i USA, i finance and business analytics.

– Du kunne ha valgt en karriere i finansbransjen?

– Ja, men for meg er Repurpose både personlig utviklende, utfordrende og berikende. Jeg lærer om verden, samtidig som jeg lærer å bli en leder og kommunikator. Vi satset stort tidlig, og det har vært en hard reise, men vi har hele tiden hatt i bakhodet at vi må være lønnsomme for å hjelpe fattige arbeidere med helseforsikringer, inntektsbeskyttelse og å skape en trygg arbeidsplass for disse menneskene.

– Hva har inspirert deg?

– Som tenåring i Kristiansand var jeg engasjert i Unge Venstre og den lokale ungdomsgruppen til Amnesty International. De erfaringene ga meg innsikt i bærekraft og sosiale rettigheter, og satte meg nok på rett spor, sier 24-åringen, som syntes det var vanskelig å flytte til en liten sørlandsby som ung kineser.

– Jeg slet med selvtilliten før jeg lærte meg flytende norsk og klarte å integrere meg skikkelig i den norske kulturen. Men jeg hadde et par lærere på ungdomsskolen og videregående som så styrkene mine, og oppmuntret meg til å følge interessene mine, som omfattet samfunnsøkonomi og matematikk. Blant annet deltok jeg i matte-OL for Norge da jeg var 14–15 år.

Det tøffe gründerlivet

Han forteller at han jobber 55–60 timer i uken i Miami, og «stresser ned», som han kaller det, med thaiboksing og yoga.

– Å jobbe så mye er jo ikke ideelt i lengden, jeg kan ikke fortsette slik forever. Men som gründer må du tåle å ha det litt vondt. Det er verdt det. Vi trodde aldri at selskapet vårt skulle vokse så fort, men vi har hatt en rekke mentorer og folk som har hjulpet oss, sier han, og bemerker at de tre gründerne var unge og uerfarne.

– Partnerskapet vårt er helt spesielt. Og det er nok nettopp det som har vært nøkkelen til at vi har lykkes så godt: Lidenskapen vår driver oss videre. Den passionen, den er så smittende, at vi bare kan holde på.

Drømmen er å dele arbeidsåret på flere land i tiden som kommer. Repurpose har ikke noe «hovedkontor», de ansatte kan jobbe hvor som helst i verden.

– Jeg tror det er et marked for Repurpose i Norge, og har jo lyst til tilbringe mer tid her. Vi er i en prosess med å opprette en norsk avdeling, men jeg vil ikke flytte hit permanent. Det som hadde vært ideelt, er om vi kan ha prosjekter overalt, og at jeg kan tilbringe et arbeidsår fordelt på India, USA, Norge og London. Ja! Det er drømmen!

* (Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.