Miki Agrawal bak Thinx ble hyllet som en kvinneforkjemper – og saksøkt

Hun er blid og barføtt. Den høygravide seriegründeren Miki Agrawal (38) åpner døren til sin loftsleilighet i en nyrenovert 150 år gammel kirke i Williamsburg i New York. På en kjøkkenbenk sitter en doula, en eldre kvinne som skal hjelpe gravide.

– Hvor lenge må jeg amme, da? spør Agrawal doulaen.

– Seks måneder? Shit, så lenge! Da snakker vi ansvar.

Miki Agrawal har forholdt seg til kvinnespørsmål og ansvar før: Etter å ha grunnlagt undertøysmerket Thinx ble hun i 2015 utnevnt til Årets samfunnsgründer under World Technology Awards, og hyllet som en feminismens helt. En som oppfant teknologisk avanserte truser som kunne absorbere to desiliter blod uten at det syntes eller føltes. Selskapet vokste raskt, og høsten 2015 ble lyserosa reklameplakater for Thinx slått opp på en metrostasjon i Brooklyn. På noen sto ordet «mensen», andre viste en skrellet, halvåpen grapefrukt. Det visuelle ble for mye for transportselskapet MTA. Plakatene ble bannlyst og forsøkt fjernet.

– Dette beviser bare at vi fortsatt bor i et patriarkat som styres av gamle hvite menn. Som kvinner er vi pakket inn i dette systemet, konstant eksponert for store lepper og pupper og små midjer. Vi blir usikre på oss selv, noe menn kan utnytte for å fortsette å styre alt, sier Agrawal.

Det er slik hun ble kjent, som en kvinnenes forsvarer, en som løftet frem tabubelagte emner som menstruasjon og urinlekkasje.

Men i vår snudde vinden. Agrawal ble saksøkt og kritisert av egne kvinnelige ansatte, med påstander om bøllete lederoppførsel og seksuell trakassering.

– Du har vel lest all dritten om meg? spør hun og setter seg i Buddha-stilling på madrassen i det marokkanske hjørnet av stuen, ved siden av papirbunken med nye oppfinnelser hun ønsker å patentere.

Helt eller bølle?

Chelsea Leibow, pr-ansvarlig i Thinx, saksøkte sin egen sjef i vår. Ifølge New York Magazine ble Agrawal beskyldt for å berøre Leibows bryster uten tillatelse, kle av seg foran ansatte og skape en fryktkultur på arbeidsplassen. Hun ble dessuten kritisert for ikke å ha fødselspermisjonsordninger for sine egne kvinnelige ansatte. Våren 2017 sluttet ti av 35 ansatte, og i en artikkel i magasinet Racked forteller flere av dem om en skremmende leder som kastet ut unge ansatte dersom lønnsøkning ble et tema, og som kalte inn til møter via Facetime – fra dosetet.

– De telefongreiene gjorde jeg som en artighet. Alle lo og var bare helt oh my God, this is so much fun, fordi toalettet jo er selve essensen i vårt produkt. Akkurat som på firmasamlingen, der alle var nakne, alle var toppløse og hadde det gøy – men senere, når enkelte ikke får det som de vil, blir alt brukt imot meg, sier Agrawal.

– Så du er ingen bølle som nekter ansatte mammapermisjon?

– Nei, alt er løgn. Eller halvsannheter, kan du si. Thinx hadde ingen ansatte som var gravide i starten. Vi vokste i enorm fart, og jeg tenkte ikke på akkurat det akkurat da.

Thinx hadde ingen ansatte som var gravide i starten. Vi vokste i enorm fart, og jeg tenkte ikke på akkurat det akkurat da.

Miki Agrawal – Thinx-grunnlegger

– Sparket du jenter som ba om høyere lønn?

– Altså, når man blir ansatt i et nyetablert selskap, kan man ikke forvente lønn som i et etablert storselskap. Og jeg tilbød faktisk tre måneder med bonus til dem som solgte bra. Det var noen få jenter som bjeffet veldig høyt, og det var de som ble intervjuet, fordi dette er en saftig sak for pressen. Jeg skulle rives ned, og det ble bare veldig trist og veldig slemt.

– Hva skjer med søksmålet i dag?

– Det blir ikke noen rettssak, vi har kommet frem til en løsning.

Leve som et utropstegn

Miki Agrawal hadde aldri forsovet seg før morgenen den 11. september 2001, da hun som 22-åring skulle på jobb som analytiker i Deutsche Banks lokaler tvers over gaten for World Trade Center. I etterkant sa hun opp jobben, og i et intervju med Freakonomics Radio forteller hun at hun skrev en liste over tre ting hun heller ville gjøre med livet sitt. Hun gjorde alle: spilte fotball profesjonelt (i New York Magic), jobbet i filmbransjen (produserte reklamer i Los Angeles) og startet eget selskap (New Yorks første glutenfrie pizzarestaurant). I 2011 grunnla hun trusemerket Thinx med to andre, med et uttalt mål om «å bryte mensentabuet».

– På grunn av produktenes natur blir jeg mer eksponert for kritikk, samtidig som folk utnytter meg når det går bra. Men jeg ønsker å leve som et utropstegn i en verden som ber alle om å være et punktum. Mennesket blir hele tiden forsøkt dratt ned, og skal liksom tvinges inn i et strømlinjeformet liv. Folk vil si at ideen din suger, selv om den, akkurat som Thinx, ligger i et urørt multimillion-dollar-mulighetsmarked, sier Agrawal.

Da jeg først startet opp, ville ingen røre Thinx. Investorene, som alle var menn, sa at de skulle snakke med konene sine om produktet

Miki Agrawal – Thinx-grunnlegger

Hun skifter stilling mellom putene. Av foreldrene – moren er fra Japan, faren fra India – har hun lært at man «hverken trenger penger eller relasjoner for å kunne bygge opp noe bra – man må bare se hvor samfunnets hull finnes, og fylle det».

– Da jeg først startet opp, ville ingen røre Thinx. Investorene, som alle var menn, sa at de skulle snakke med konene sine om produktet, men kom tilbake og sa nei takk. De forsto ikke hva det handlet om før jeg snakket konkrete tall med dem.

Agrawal har gått av som direktør for selskapet. Etter at den nye direktøren ble ansatt i juli, har selskapet ifølge Bloomberg og magasinet Fast Company økt lønningene, utvidet fødselspermisjonen til tolv uker for ansatte som har jobbet i Thinx i minst ett år, og tilbudt gratis helseforsikring til flesteparten.

– I dag er jeg bare grunnlegger og aksjeeier. Men i hjertet er jeg en oppfinner, en merkevarebygger, og jeg er allerede i gang med å bryte et nytt tabu. Rumpehullet. Vil du se?

Hun tar frem dataen uten å vente på svar. Hun snur skjermen og viser et sammenleggbart stellebord som plasseres over toalettskålen. Med en liten spyledusj og et hull i plastikken. Hun har også designet en ny type bidé for voksne.

– Tror du mediene ville skrevet om deg på en annen måte hvis du var mann?

– Absolutt, da ville pressen sannsynligvis angrepet hun som angrep meg. Jeg kjenner en rekke kvinnelige direktører som er blitt revet ned av deres kolleger eller styrer. For hvem i all verden vil se en kvinnelig leder, liksom?

– Du virker forholdsvis pigg til å ha fått så mye kjeft?

– Tro meg, jeg har grått. Hardt, på akkurat denne madrassen. Men jeg begynte å le, husker jeg, midt under den verste drittkastingen, fordi jeg var så heldig å oppleve store, vonde, vakre følelser. Den mørke siden ved menneskeheten er at folk alltid vil forsøke å slukke lyset ditt. Jeg mener, Jesus ble korsfestet, liksom. Ikke at jeg sammenligner meg med ham, altså.

Agrawal ler litt, masserer den struttende magen sin.

– Men gjett hva, Jesus kom tilbake. Og media elsker en comeback-story.(Vilkår)

(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.