I 2007 var Cuong Diep på vei for å besøke sin daværende kjæreste og nåværende kone i et nabolag i Los Angeles. I løpet av sine daglige turer fant han ut at hiphop-artisten Snoop Dogg bodde i nærheten, og Diep bestemte seg for å spesialdesigne noen smykker til artisten.

– Vi lagde en pakke til ham med en ring og et armbånd. Jeg ringte på døren. Det var ingen hjemme, så jeg la pakken på en stor statue i hagen av en hund som satt og holdt en tallerken, forteller Diep (41).

Snoop fant aldri pakken, men nå har han og Diep funnet tonen. I vår inngikk de to en samarbeidsavtale om å lage en smykkekolleksjon.

Kjemi

– Hva synes du om Cuong Diep?

– Ingenting.

Calvin Cordozar Broadus Jr. (43) skal ha solgt 35 millioner plater gjennom karrieren, og er best kjent under aliaset Snoop Dogg. Han ser alvorlig ut, og er stille i fem sekunder:

– Haha! Neida, han er en bra kar, er lett å jobbe med, og han tar raskt instruksjoner, sier Snoop Dogg i videotelefonintervjuet med D2.

At Diep via sitt Los Angeles-baserte selskap King Ice skal lage en smykkekolleksjon i samarbeid med hiphop-artisten kan høres ut som et eventyr, men det er ikke den første utrolige historien han har vært med på.

I 1979 hadde den fem år gamle gutten en uvanlig jul. Sammen med familien drev han i en liten båt med 120 andre i Sør-Kinahavet. De vietnamesiske båtflyktningene ble plukket opp av et norsk tankskip. Han og familien endte opp i Moss, hvor han vokste opp.

Diep utdannet seg til kjemiingeniør ved Oslo Ingeniørhøyskole, og hadde det ikke vært for kjærligheten, ville han trolig jobbet med noe helt annet enn smykkedesign i dag. I stedet selger han bling for mange millioner dollar i året til hollywoodcelebriteter.

Foruten samarbeidet med Snoop Dogg er han i ferd med å inngå en avtale med rapkollektivet Wu-Tang Clan, han har en lukrativ avtale med tv-selskapet Fox – som bruker smykkene hans i vinterens store amerikanske tv-suksess «Empire», om en hiphop-artist og entreprenør, hans familie og selskap. Snoop Dogg bruker bling fra King Ice i videoen «California Roll», og Diep forhandler med filmstudioet DreamWorks om å lage en egen smykkekolleksjon til blant annet figurene i «Kung Fu Panda»-filmene.

Diep har også kunder som Mike Tyson, Katy Perry, Wiz Khalifa og Shia LeBeuof – bare for å nevne noen.

From Moss with love

Diep sitter på kontoret sitt i Los Angeles. På veggene henger det bilder av gründeren poserende med diverse musikk- og filmstjerner. Alle ikledd ringer, kjeder, øreringer og armbånd i ypperste blingformat. Et knippe travle, unge mennesker haster rundt i en fart som ikke tyder på at de er påvirket av at produktene de selger gjerne har innebygde hulrom hvor man kan oppbevare marihuana.

Det var ikke gitt at Diep skulle havne her.

– Søsteren til kjæresten min kom med et brev til meg. Kjæresten min orket ikke å fortelle det selv. Hun skrev at hun skulle flytte til USA for å studere, forteller Diep.

Det var i 1998. Han ble fortvilet – og kjøpte en enveisbillett til USA, for å følge hjertet og kjærligheten. I dag er de to gift, og fikk nettopp barn nummer to.

– Hadde ikke hun dratt, ville jeg vært i Oslo i dag og sikkert jobbet som kjemiingeniør, sier Diep.

I stedet har han bygget opp et selskap med ti ansatte i Fairfax i Los Angeles.

Sa nei

Snoop Dogg fant aldri de spesiallagde smykkene den gangen i 2007. Men det skulle dukke opp en ny mulighet.

I 2013 var King Ice en av sponsorene på bursdagsselskapet til rapperen The Game.

– Lil Wayne, Tiger Woods, og, ja du vet, alle disse L.A.-kjendisene kom ut i vip-rommet. Vi hadde tatt med en del smykker, og sa til vekterne at vi hadde en gave til Snoop. Manageren hans pratet med oss, tok oss med inn til vip-rommet der Snoop danset, forteller Diep.

Artisten er kjent for å være like opptatt av å bygge seg opp som forretningsmann som for å gi ut låter og gjøre konserter. Derfor nølte han ikke med å beordre sine advokater til å sette opp en kontrakt der han kunne kjøpe seg inn i Dieps selskap.

– Han kunne sagt at «jeg vet hva jeg gjør, og vil ikke høre på deg», men han tar mine råd. Han er proff. Han kunne hektet seg på celebriteter, men i stedet for å bli en groupie og gjøre som de sier, tenker han i egne baner, sier Snoop Dogg.

Egen sjef

Artister og millionærer som Snoop Dogg er ikke vant til å få nei når de kommer med et tilbud. Likevel respekterte Snoop Dogg at Diep ikke ville selge en andel av selskapet til ham.

– Ja, helt klart, sier Snoop Dogg.

Diep forklarer hvorfor han takket nei til en ny medeier. Etter at han kom til USA og gjorde ferdig ingeniør­utdannelsen, jobbet han for et stort børsnotert selskap i fem år.

– Jeg hadde jobbet som kjemiingeniør, men det var eierne som skulle bli rike. Jeg ville starte mitt eget selskap. Jeg har jobbet for andre, men ville gjøre noe selv, forteller Diep.

I 2005 startet han derfor opp et smykkeselskap sammen med partneren Derek Belay. Til å begynne med lagde stort sett smykker for kvinner, kun 20 prosent av smykkene var for menn, rettet mot hiphop-kulturen. Gründerne fant ut at det de trodde var en nisje, solgte mye mer enn de hadde ventet. I 2007 konsentrerte de seg om å satse på herresmykker.

– Jeg sa til Snoop at vi skal bygge vårt eget selskap. Ved å gi bort deler av selskapet til Snoop kunne han styre mer av oss, og det ville jeg ikke, forteller Diep på sitt beskjedne, men bestemte vis.

Respekt

I september ifjor ble Diep invitert til studioet til Snoop Dogg.

– Han kom ut i slåbrok og flip-flop-er og hadde med seg manageren. Der satt han, røyket marihuana og sa han ville kjøpe seg inn.

Han forklarte at han ville jobbe med oss, og at han ville ha ti prosent eierskap av selskapet, forteller Diep.

Snoops hardbarkede forretningsadvokater hadde ferdiglagde kontrakter i sin koffert. Diep fikk et dilemma: Han fikk 48 timer til å bestemme seg. Han var henrykt, oppspilt, og tenkte ustanselig på tilbudet. Så tok han en beslutning.

– Jeg sa at den beste løsningen var å ikke gi ham eier­skap i bedriften, men å inngå en lisensavtale. Jeg foreslo å gi ham 15 forskjellige smykker, som vi begge kan selge. At vi skulle bruke begges navn. Han sa «greit», men at han trengte 50 prosent av profitten. Vi sa nei. «Vi gjør 90 prosent av jobben. Det eneste du gjør, er å bruke navnet ditt. Vi kan gi deg 15 prosent». De ville ikke gå under 50 prosent. På slutten sa vi 60/40, forteller Diep.

– Manageren snakket med Snoop. Der havnet vi. Jeg sa jeg ville bygge min egen butikk. «No problem, son, det kan jeg gjøre», sa Snoop, legger han til.

Denne uken lanseres kolleksjonen «Jungl Julz», som er tilgjengelig på nett og i amerikanske butikker.

«Brother thing»

Snoop Dog bekrefter avtalen:

– Jeg tenker at hver gang jeg involverer meg i et selskap, vil jeg ha vekst. Derfor ville jeg kjøpe en del av selskapet. For du vet, så fort jeg er involvert, vil businessen vokse. Og jeg ville kjøpe meg inn, for det er det jeg gjør. Når jeg selger meg ut, er du like mye verdt som meg, fordi jeg kan øke verdien til et nivå du ikke kan, sier Snoop.

– Snoop gjør dette uten noen garanti for å få mye penger, og vanligvis får han minst 150.000 dollar først. Advokaten hans sa at å bygge et selskap slik vi gjør, og grunnen til at Snoop ville være med, var en «brother thing to do», forteller Diep fornøyd.

Selv om King Ice gjorde det bra ifjor, og omsatte for fem millioner dollar, regner Diep med at nye dører åpnes opp når han lanserer samarbeidskolleksjonen til høsten.

– Mange artister vil følge etter Snoop. Det er få artister og kjendiser som har en smykkekolleksjon. Mange kvinnelige kjendiser har sine egne parfymer og slik, men nesten ingen har en smykkekolleksjon. Snoop vil åpne mange dører før oss, tror Diep.

Han påpeker at artister gjerne selger t-skjorter og annen såkalt «merch» på konserter.

– De kan selge smykker også.

På tv

Det siste året har Diep levert smykker til tv-serien «Empire».

– De ville bruke dette her, sier Diep, og viser frem et smykke utformet og fungerende som en mikrofon.

Et par av de ansatte haster forbi og letter på øyenbrynet. De er ikke vant til at sjefen snakker norsk.

Årsaken til King Ice’ avtale med tv-selskapet virker nesten for god til å være sann.

For et par år siden ble Snoop Dogg intervjuet på det nye programmet til den gamle CNN-legenden Larry King, og som et stunt byttet de to antrekk i løpet av intervjuet.

Plutselig satt Larry King med et smykke det sto «King» på. Han fikk beholde det.

– Snoop tok et bilde av King med det, og sendte det til meg, sier Diep.

Noen i tv-kanalen Fox fikk det også med seg.

– «Empire» har med kjendiser i flere episoder, og Snoop er med i én. Fox ringte og spurte om vi kunne ha møte med dem, de hadde større planer. Vi kommer til å lage en smykkekolleksjon rundt serien, for å selge i forbindelse med den. De har avtalt 42 programmer så langt, sier Diep.

Samarbeidsavtalen vil være verd millioner.

Wu-Tang Clan

I disse dager sitter advokater og prøver å sluttforhandle en samarbeidsavtale mellom hiphopgruppen Wu-Tang Clan og King Ice. Nok en gang kan det se ut som en tilfeldighet i livet plasserte Diep i den situasjonen. Diep var i Las Vegas på en bransjemesse.

– Wu-Tang hadde en egen bås der. Jeg har selv kjøpt Wu-Tang-klær, og logoen deres er veldig interessant. Jeg hadde lenge tenkt at det hadde vært kult å ha logoen som et smykke, og lagde et for moro skyld.

På vei hjem til hotellet passerte Diep en mann med en Wu-Tang Clan-t-skjorte.

– Jeg sa «nice t-shirt». Han sa at han likte smykket mitt, og lurte på hvor jeg hadde fått det fra. Jeg sa at jeg hadde laget det selv med tanke på å prøve å selge det til bandet.

Den tilfeldig forbipasserende viste seg å være tilknyttet Wu-Tangs management.

Et møte ble avtalt.

– Når man får en slik mulighet må man tenke på selskapet. Disse artistene og kjendisene har venner, og for meg er det ikke noe poeng å bli venner med dem. De har en stor vennekrets, men for meg er det businessmuligheter, sier Diep.

– Og vi er ærlige når vi snakker med dem. Vi sier nei til ideer og forslag vi ikke liker, i stedet for å si ja hele tiden.

In it for the money

Snoop Dogg rusler rundt i studioet i rastafari-inspirerte klær. For tre år siden ble han nektet innreise i Norge i to år, etter å ha blitt tatt med noen gram marihuana og et par hundre tusen kroner i kontanter. Det var ikke nok til at han ikke ville satse på en nordmanns ideer.

– Hvorfor valgte du å jobbe med Diep?

– For å få gratis smykker.

Nok en gang er Snoop stille og ser alvorlig ut noen sekunder. Nok en gang ler han etter pausen.

– Neida. Han skjønner ting, lager saker som er kule, og de er ikke dyre heller, sier han.

Smykkene koster fra 30 dollar og oppover.

– Smykkene hans representerer hvor jeg kommer fra. De ser så bra ut, men uten å ha en høy pris, sier Snoop Dogg mens han går hvileløst rundt.

– Hva er det med smykkene som gjorde deg interessert i utgangspunktet?

– I starten lagde han spesialdesignede smykker for meg. Det var en do her, en løve der – han hadde ting som var tilpasset meg. Når en juveler gjør det, blir jeg interessert. Da jeg så de originale tingene hans, som ikke hadde noe å gjøre med meg, ble jeg mer interessert, fordi jeg tenkte vi kunne samarbeide. Jeg tenkte vi kunne lage noe som var bra.

– Hva er målet ditt med samarbeidet rent forretningsmessig?

– Vel, å lage noe som forandrer hvordan smykker er. Lage noe som er kult.

– Og tjene penger?

– Å, vi tjener alltid penger, baby. Det er stikkordet.

Les også:
BLOMSTERMAT: Det er agurktid for blomsterkokk Mikael Svensson.

SMÅGODT: Magasinet Butternut skriver om mat – for barn mellom tre og seks år.

Les mer fra D2 her(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.