Det sentrale punktet i den virkelighetsnære romanen «De elendiges palass» er 80- og 90-tallets krigsrammede Irak, og fattigdommen og fluktforsøkene som følger. Og på den andre siden hovedkarakterens seksuelle og litterære oppvåkningen.
Men tysk-irakske Abbas Khiders roman om å vokse opp i krigstid berører påfallende lite.