«Det som kan sies, er at Nik har hatt glede av det samme skole- og sosialsystemet og den samme utdannelsen som alle andre norske barn på hans alder, og at han deler de samme verdiene, frykten og ambisjonene som de fleste nordmenn på hans alder og i hans posisjon også har,» skriver Gunnar Mansfeld, toppsjef i Norebo Overseas Holding, i en epost til DN.

Han skriver om 33-åringen som har arvet en stor del av Russlands største fiskeriselskap med landets største flåte av trålere- og en omsetning på nesten 4,5 milliarder norske kroner i 2021.

Flere e-poster og spørsmål senere skal Norebo-toppsjefen velge å bryte kontakten med DN. Mer om det senere. Men aller først:

Hvordan endte den europeiske kronjuvelen i Russlands største fiskeriselskap med å ha en norsk eier?

Og hvorfor blir selskapet hyllet av Vladimir Putin?

«Skremmende og trist»

Det er sparsomt med opplysninger om den ferske fiskeoligarken Nikita Orlov i åpne kilder. I motsetning til mange andre oligarkbarn, er det ingen prangende bilder på åpne Instagram-kontoer av arvingen som er en av Orlovs totalt fire barn.

Det som kanskje skiller den unge arvingen som er født i Murmansk fra andre oligarkbarn, er at han har vært registrert som bosatt i Norge – hvor han innvandret fra Russland – fra han var seks år gammel i juni 1996, sammen med moren, søsken og faren Vitaly Orlov, mannen bak det som senere skulle bli Russlands største fiskeriselskap.

Startet i Drøbak

Historien om fiskeriarving Nikita startet da faren Vitaly Orlov etablerte seg i Drøbak. Først jobbet han for selskapet Scandsea, men snart stiftet han sitt eget selskap Ocean Trawlers – som senere skulle skifte navn til Norebo Europe. Det skulle bli startskuddet til forretningseventyret som noen år senere skulle gjøre ham til en av Russlands rikeste menn. I august i fjor hadde han en estimert formue på 1,3 milliarder dollar, ifølge Forbes.

«Orlov var registrert som norsk bosatt ved det russiske konsulatet, betalte skatt i Norge og jobbet under norsk arbeidstillatelse», heter det i britiske rettsdokumenter.

Det er ikke mange spor etter den unge fiskeoligarken i Drøbak i dag – bortsett fra et klassebilde fra førsteklasse i barneskolen Heer skole, avbildet utendørs i rød jakke, sammen med 38 andre elever og tre lærere. Noen år senere, dukker han opp på et bilde tatt av Akershus Amstidende under en lokal tenniscup i Drøbak.

– Vi forstår at for mediene kan Niks fars opprinnelse i den nåværende situasjonen fremstå som et ideelt tema for å «krydre» en presseartikkel, skriver Norebo Holding-topp Gunnar Mansfeld i en epost når DN ber om et intervju, nye bilder av Nikita – samt opplysninger om hva den norske bakgrunnen hans har tilført businessen.

– Vi vil imidlertid påpeke at familiebakgrunn, seksuell legning eller religiøst syn ikke har noen innflytelse på hvordan Nik vil klare seg i fremtiden. Vi anser det som skremmende og trist å fokusere utelukkende på familiebakgrunnen til en person og ikke på personen selv, skriver han videre.

Familien Orlov bodde på flere forskjellige adresser i Drøbak mens den Murmansk-fødte faren Vitaly slo seg opp i fiskeindustrien fra kontoret i Storgata 18 fra 90-tallet.

De var i Drøbak til 2005. Da var Nikita blitt 16, og snakket svært godt norsk. Så flyttet familien til Storbritannia. Med var også Nikita.

Nikita og Elton John

Huset Orlov-familien meldte flytting til, på 755 kvadratmeter, med innendørs svømmebasseng og tennisbane, ligger i et stort inngjerdet område i Surrey, en time utenfor London.

Elton John, John Lennon og Cliff Richard er blant kjendisene som har bodd i området. Prisene på boligene der varierer mellom 40 og 200 millioner kroner.

Britiske storaviser som Daily Mail omtaler Surrey som Storbritannias Beverly Hills, for det er her «innbyggerne betaler mer skatt per hode enn noe annet sted i landet».

Opplysninger fra det norske Folkeregisteret viser at Orlov-familien har hatt villaen i Surrey som adresse i Storbritannia i en årrekke.

Orlov jobbet mye i denne perioden, fremgår det av britiske rettsdokumenter.

I en vitneforklaring i en rettssak, hvor spørsmålet om faren bodde i London eller i Russland sto sentralt, sa Nikita at faren var «veldig flink til å prøve å presse oss inn» hvis han kunne, samt at Nikita og brødrene fikk muligheten til å treffe ham for en rask middag en kveld dersom faren befant seg i Storbritannia en helg, selv om han måtte «tilbake og jobbe etterpå».

Etter skilsmisse fra Nikitas mor skal Orlov ifølge rettsdokumentene ha flyttet til en annen luksuseiendom i Storbritannia som sønnen Nikita opplevde som lite egnet for tenåringer, St George Wharf Tower, også kjent som den største eiendommen i London etter Buckingham Palace.

Isteden tilbrakte Nikita og brødrene først og fremst tid med faren på feriereiser, på skiturer til Østerrike eller Frankrike, Gran Canaria eller Russland, ifølge rettsdokumenter fra Londons High Court. Om den nye luksuseiendommen uttalte Nikita Orlov at den føltes «ganske steril» og «litt som et visningshjem» i rettsdokumentene.

«Alt ser perfekt ut, men ting fungerer egentlig ikke når du prøver å bruke dem».

Jobbet for faren

Nikita Orlov har i voksen alder fortsatt å bo i Storbritannia og jobbet ved hovedkontoret til farens selskap Norebo Europe, selskapet han i dag har overtatt, i den britiske byen Maidenhead.

Norebo-gruppen eier og driver fiskefartøyer, fanger og fryser sjømat i Atlanterhavet og Stillehavet, og driver en fabrikk i Murmansk som produserer ferske og frosne torske- og hyseprodukter. Gruppen eier også en containerterminal i Petropavlovsk-Kamchtsky.

En del av fangsten skjer i norske farvann.

Mens resten av Europa har stengt sine havner for russiske fiskefartøyer som følge av krigen i Ukraina, har Norge vedtatt et særegent unntak.

Og takket være dette unntaket har russiske selskaper, inkludert Norebo, lykkes i å øke omsetningen, og lande fisk for over 1,8 milliarder kroner i Norge i året som gikk – til tross for krigen, viser tall fra Norges Råfisklag.

Orlovs fiskeimperium kontrollerer litt over hvert femte russiske fiskeskip som har landet fisk i Norge siden krigsstarten den 24. februar 2022 frem til slutten av mars i år. Samtidig som resten av den mektige oligarkeliten er blitt kjeppjaget internasjonalt, har Orlovs fiskeflåte landet over 9500 tonn fisk i bruttovekt i norske havner, viser landingsdata fra Fiskedirektoratet.

Flest fiskekvoter

Norebo Group er i dag den største fiskerikvoteinnehaveren i Russland. Selskapet omtaler seg selv som «en av de største leverandørene av frossen fisk i verden». Norebo selger og distribuerer torsk, hyse og sei til verdensmarkedet gjennom selskapene sine i Europa, Hongkong og Russland.

DN publiserte i fjor høst en større dokumentar om faren Vitaly Orlov, som får drive business som før i Norge selv om Europa har stengt slusene som en del av sanksjonene mot Russland.

Regjeringen begrunner unntaket med det norsk-russiske fiskerisamarbeidet i Barentshavet, som ble undertegnet i 1975, og behovet for å ta vare på fiskebestandene i Barentshavet.

Hvor mange milliarder som årlig dras inn av Norebo-konsernet er ukjent, fordi selskapets konsernspiss ikke har offentlige regnskap.

Men Norebos viktige stilling i Russland kom ekstra tydelig frem under en seremoni 9. juli i fjor, på den russiske Fiskernes dag, da selveste Vladimir Putin hyllet Norebo-konsernets nyeste supertråler. Hyllesten ble lagt ut på hjemmesidene til Kreml.

– Jeg er trygg på at den russiske fiskerinæringen tross alle eksterne utfordringer og forsøk på sanksjonspress vil fortsette å utvikle seg jevnt, og øke konkurranseevnen, uttalte Putin.

Foran en stor skjerm på videolink, reiste så den russiske presidenten seg og hyllet de nye skipene som skulle øke næringens produksjon. Et av skipene var 81 meter «Kapitan Sokolov», Norebo-tråleren som kan produsere 150 tonn fiskeprodukter per dag.

Fremtidige generasjoner

Oversikter over økonomiske støttegivere til Putins parti Forent Russland som DN har gjennomgått, utarbeidet av partiet selv, viser at et av Vitaly Orlovs selskaper har bidratt med pengestøtte til partiet. Orlov-selskapet Rybprominvest, som eier skipet «Kapitan Sokolov», har innbetalt én million rubler i pengestøtte til Putins parti, ifølge en oversikt fra 2017.

– Selvfølgelig er en av våre viktigste strategiske prioriteringer å oppgradere fiskeflåten, å bygge moderne, velutstyrte, pålitelige fartøyer, fortsatte Putin.

– Den rikdommen vi må gi videre til fremtidige generasjoner, sa Russlands president.

Arvingene

– Ingen av familiemedlemmene har noen som helst tilknytning til politikk, skriver Gunnar Mansfeld, direktør i Norebo Overseas Holding i en epost til DN.

Norebo har tidligere oppgitt til DN at selskapet ikke kjenner til detaljene rundt utbetalingen som Norebo bekrefter at et av datterselskapene gjorde til partiet Forent Russland for fem år siden, og at det ikke finnes noen «meningsfull kobling» mellom Norebo og noen politisk person eller organisasjon.

– Som tidligere nevnt har ikke Orlov-familien noen bånd til politiske krefter i Russland, skriver Mansfeld i dag.

I midten av februar 2023 skrudde EU skruen enda litt til for å ramme russiske oligarker. I EUs tiende sanksjonspakke mot Russland skal EU nå også spore opp oligarker som prøver å skjule eller selge sine eiendeler for å slippe unna sanksjoner.

Siden krigen har en rekke oligarker overført alt av gods og gull og andre store verdier til familiemedlemmer.

Den russiske milliardæren Andrey Melnichenko overførte eierskapet for to av verdens største kull- og gjødselselskaper til kona Aleksandra i mars i fjor, dagen før EU sanksjonerte ham. I juni sanksjonerte EU også kona.

En annen russisk milliardær, Vladimir Yevtushenkov, som har tjent seg søkkrik på bank og telekom etter Sovjetunionens fall, ga opp aksjonærkontroll i konglomeratet Sistema, ved å overføre eierandeler til sønnen idet Storbritannia innførte sanksjoner mot Russland.

Og i januar i fjor avslørte The Guardian at Roman Abramovitsj kort tid før sanksjonene mot ham ble innført, overførte en stiftelse til sine barn.

Vanlig i Russland

Jacob Nell, tidligere leder for europeisk økonomi i Morgan Stanley, og sjeføkonom for bankens Russland-kontor, er tilknyttet en internasjonal arbeidsgruppe ved Stanford-universitetet som jobber for å øke sanksjonsinnsatsen mot Russland. Han viser til at en annen oligark, Alisjer Usmanov, eieren av Metalloinvest, overførte noen av eiendelene til en av sine søstre, en lege uten forretningserfaring.

– Mer generelt er imidlertid mitt inntrykk at bruk av nominee-eiere og overføring av eiendeler på papiret til familiemedlemmer, samtidig som de beholder kontrollen, er relativt vanlig praksis i russisk næringsliv, sier Nell.

Såkalte nomineer er tredjeparter som ikke er reelle eiere, men føres opp som eiere i registre.

– Overføringen av eierskapet i Norebo til eierens sønn ser ut som et tilfelle der det har skjedd en overføring til en «nominee»-eier, hvor den opprinnelige eieren fortsatt har den faktiske kontrollen og den reelle rettighetshaveren av selskapet. Et annet lignende eksempel så vi da den russiske oligarken Melnichenko overførte sitt selskap Eurochem til sin kone dagen før han ble sanksjonert i mars 2022.

Med forbehold om at han ikke tar stilling til fakta i akkurat denne saken, sier han:

– Jeg vil foreslå at prinsippet bør være at eventuelle sanksjoner mot en opprinnelig reell rettighetshaver bør omfatte enhver nominell eier, og at det bør være en form for uavhengighetstest for at noen skal kunne bevise at de er den reelle, og ikke bare en nominell eier.

Bitter konflikt

Gunnar Mansfeld opplyser at eierskiftet i Norebo er drevet av «langsiktige suksesjonsendringer» og var planlagt lenge før februar 2022.

– Eierskiftet er en følge av agendaen for langsiktig utvikling i selskapet og ble planlagt for mange år siden, skriver svenske Gunnar Mansfeld, om eierskiftet i en epost til DN.

Han uttaler seg på vegne av den nye Norebo-toppen Nikita Orlov.

Vitaly Orlov var i flere år i en rettstvist med sin tidligere forretningspartner Aleskander Tugusjev, som gikk til søksmål mot to av de tre tidligere eierne i Norebo – Vitaly Orlov og Magnus Roth – i Londons Royal Courts of Justice i en konflikt om eierskapet.

– Det var klart for familien at etter løsningen av alle tvister med Tugusjev, kunne man få gjennomført et eierskifte i sine virksomheter i Europa, i sammenheng med planlagt fordeling av eierskap i familiens virksomheter. Dette er en vanlig måte å handle på i forretningsfamilier, spesielt i fiskeindustrien i disse dager, skriver han.

Videre sier Mansfeld at selskapet vurderte en annen eierstruktur.

I 2021 inngikk partene forlik. Først etter at denne saken ble avsluttet, ble det mulig å gjøre de ønskede endringene på eiersiden. Dette er en vanlig måte å handle på i forretningsfamilier, spesielt i fiskeindustrien i disse dager, ifølge Mansfeld.

– Familien vurderte opprinnelig å opprette en engelsk trust, men av hensyn til åpenhet bestemte man at Nik vil direkte overta eierskapet i europeiske virksomheter, sier Mansfeld.

Blod på hendene

– Hvis en oligark blir sanksjonert, vil ingenting skje med selskaper som tilhører hans familiemedlemmer. Sanksjonene har ingen påvirkning på sønnen til en sanksjonert person – med mindre myndighetene sanksjonerer også sønnen individuelt, sier Bill Browder, som en gang var Russlands største hedgefond-forvalter.

Nå er han blant Putins aller største kritikere, og har jaktet russiske pengestrømmer i årevis.

– Det jeg kan si generelt, er at det ikke alltid er enkelt å gjemme seg bak transaksjoner som er gjort for å unngå sanksjoner.

Hverken Vitaly Orlov eller noen av Norebos selskaper er sanksjonert.

Browder viser til flere eksempler der familiemedlemmer er blitt sanksjonert etter anklager om at de blir brukt til å unngå sanksjoner.

De neste stegene i Storbritannias sanksjonsprogram handler mye om å bekjempe sanksjonsomgåelse, «med andre ord, hvordan russiske oligarker forsøker å skjerme det de eier gjennom skatteparadisselskaper, familiemedlemmer og andre personer», sier han.

– Den eneste grunnen til at ikke flere er blitt sanksjonert, handler om båndbredden – kapasiteten – på sanksjonskontoret i USA og andre steder. De har bare ikke nok ansatte til å gjennomføre prosessene på alle disse individene. Så ingen bør tro at det er over nå. Fremover kommer det til å bli et enormt politisk press på å straffe Putin og hans allierte økonomisk, og det kommer til å skje i form av sanksjoner. Jo flere grusomme ting Putin gjør, jo sterkere blir responsen, sier han.

Nå må Norge stenge havnene helt, mener Browder.

– Alle vet hva som er det riktige å gjøre, og nå er det på tide at Norge gjør det, sier han.

– Grunnen til at denne krigen fortsetter, er fordi Putin har råd til det. Og grunnen til at han har råd til det, er at mange fortsatt handler med Russland. Vi må stoppe pengestrømmen til Russland slik at Putin ikke dreper flere Ukrainere – og Norge har blod på hendene hvis de fortsetter å la Russland tjene penger for å drepe ukrainere.

UD er blitt forelagt Browders uttalelser. Statssekretær Eivind Vad Petersson svarer blant annet at lite av fiskeinntektene går til norsk næringsliv, at det er ikke er noe generelt forbud mot import av russisk fisk, samt at det er viktig med en bærekraftig forvaltning av torskebestanden.

Også Morgan Stanley-toppen Jacob Nell argumenterer for et totalforbud mot russiske skip, stikk i strid med Norges praksis.

– Som du kan forvente, fortsetter vi å argumentere for fullstendig forbud mot russiske skip som kommer til europeiske havner og mot salg av russisklandet fisk på det europeiske markedet. Vi oppfordrer den norske regjeringen til å iverksette slike tiltak umiddelbart, og avslutte det norske unntaket. Vi ser strengere sanksjoner som en viktig del av tiltakene som trengs for å støtte en rettferdig og varig fred i Ukraina. Vi ser på det å unnlate å gjennomføre slike sanksjoner som en svakhet i møte med den russiske aggresjonen, sier Nell.

– Vi stiller spørsmål ved om Jacob Nell eller Bill Browder er troverdige og pålitelige kilder, og om de har inngående kjennskap til fiskerinæringen generelt eller situasjonen til Norebo Europe spesielt, svarer Mansfeld i Norebo.

– Basert på det du har sendt oss, tviler vi sterkt på at de ovennevnte personene er kompetente til å uttale seg om Norebo Europes situasjon.

– Nik Orlov er ikke en «nominee»-eier av Norebo Europe. Det ville fylle en bok å forklare deg forskjellene mellom «Norebo Europe – saken» og de sakene du nevnte. Uansett har Nik lenge vært involvert i virksomheten, skriver Mansfeld.

I høst gikk norske myndigheter inn for en skjerpelse av reglene for russiske fiskefartøy, ved at de kun kan anløpe tre havner – Tromsø, Kirkenes og Båtsfjord, samt at alle russiske skip som kommer til disse havnene skal kontrolleres.

Overføringen

16. januar i år skjedde det. Uten noen større fanfare eller pressemeldinger: Ett av Russlands viktigste fiskeriselskaper skiftet hender i det britiske selskapsregisteret Companies House.

Med ett hadde «fiskekongen» Vitaly Orlov, som eier Russlands største fiskeriselskap, overført kronjuvelen i sitt livsverk, Norebo Europe, til sin 33 år gamle sønn Nikita Vitaljevich Orlov.

Endringen kom bare noen uker etter at EU har vedtatt sin niende sanksjonspakke, med en ny liste på minst 200 russiske selskaper og enkeltpersoner som får eiendelene sine frosset. Ingen i Orlov-familien står på noen sanksjonsliste.

Nå eies det europeiske milliardselskapet av en nordmann. Ifølge opplysningene som er registrert om ham både i det norske Folkeregisteret og i det britiske selskapsregisteret Companies House, er Nikita Vitaljevich Orlov norsk statsborger.

Bransjebladet Intrafish registrerte samtidig at fiskerikjempens europeiske divisjon, den som ble overført til Nikita Orlov, reduserer sin aksjekapital med nesten 75 prosent fra nær 300 millioner kroner til 76, og overfører kapitalen tilbake til Hongkong, hvor holdingselskapet for alle Norebo Groups salgsselskaper utenfor Russland holder til – og hvor Nikita jobber og bor.

Hvite gamle menn

Norebo varsler at det vil bli gjort en rekke omfattende endringer i selskapet fremover – både på miljøfronten og med kjønnsbalansen i Norebos toppledelse.

– Med ny eier, vil virksomheten i Europa vurdere hvordan man skal prioritere mulige endringer i forhold til mer miljøvennlig drift/logistikk, samt ansette eller involvere flere kvinner i selskapets ledelse for å oppnå bedre kjønnsbalanse, sier Mansfeld.

«Nik» som kollegene kaller ham, er i dag bosatt i Hongkong, hvor han har holdt til i fire år og hvor han også jobber, ifølge selskapet. Årsaken skal være at Norebo Europe har aktive forretningsaktiviteter i Asia-Stillehavsregionen. Det var også dit han meldte flytting i det britiske selskapsregisteret. Ifølge Mansfeld vil virksomheten i Europa fokusere på å fortsette leveranser av sunn og bærekraftig sjømat til internasjonale markeder.

– Generelt sagt har den vestlige sjømatnæringen uten tvil for mange «hvite gamle menn», og diversifisering er viktig for en sunnere kultur – både i selskapet og næringen, skriver Mansfeld og forsetter:

– Som norskutdannet mann har Nik et annet forretningssyn på disse sakene enn Vitaly, og han ser på dette som en større prioritering.

Mansfeld skriver avslutningsvis at det er hans inntrykk at DNs reporter prøver å sverte Norebo Europe ved å «presentere et bilde for den norske offentligheten som er diametralt motsatt av virkeligheten».

– For å generere et økt antall lesere prøver du å surfe på den populistiske bølgen av russofobi ved å publisere ureflekterte uttalelser fra såkalte eksperter som faktisk har liten anelse om Norebo Europe.

– Vi beklager dette og har konkludert med at vi herved ønsker å avslutte vår kommunikasjon med DN i denne saken.

* (Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.